有不少人指称中国是目前全球最大的经济体，“中国世纪”即将来临的之说已达狂热程度。然而，经济规模却难以预测一个国家会否成为世界强国。综观历史，一个国家的科技和金融成熟程度，对于它是否能在国际发挥影响力有更加关键的作用。但截至目前，中国在这两方面的表现未算突出。

根据英国经济学家安格斯·麦迪森（Angus Maddison）的历史数据，在葡萄牙和荷兰建立全球强国地位前，前者于1500年在全球排第21位，后者于1600年排第12位。 1700年，英国在印度打败法国，之前其经济地位仅排第七位。如今美国既是世界第一强国，也是全球最大的经济体，它是一个例外。

当年，葡萄牙和西班牙的航海和造船技术大有进展，促使两国有能力开展发现新大陆的航海事业。

荷兰在地图绘制和金融两方面的创新，不仅让荷兰人发现前人未知的财源，还有能力花钱在新的探险项目上。工业革命的各种发明（例如蒸汽机和电报等），都有助英国成就和维持全球强国的地位。

经常被称为全球首家央行的阿姆斯特丹银行，其成立在17世纪成功把阿姆斯特丹变成全球货币体系中心。

财力后来成为国际上一项重要的竞争优势。继英格兰银行于1694年成立后，阿姆斯特丹终于在18世纪把全球货币体系中心的名衔让给了伦敦。 20世纪初，美国承继了这个地位。

全球强国的共同特点是：它们的经济很成熟，但却不是大型经济体。若以人均国内生产总值作为经济成熟度的指标，则可见早在荷兰和英国的国力达到巅峰之前，它们的经济成熟度在世界的排名都是第一、二位，历时近四百年之久。第一次世界大战前夕，此地位由美国取代，不久之后美国就在国际舞台上大大发挥影响力。

那么我们应该怎样分析中国的情况呢？根据《经济学人智库》的估计，去年中国在人均国内生产总值（或称“PPP”，即购买力平价）的排名，在180个国家中排第82位，低于全球平均水平，与多明尼加共和国和利比亚的水平差不多。

中国有生产高科技商品，但该行业仍然非常浅薄。中国组装了全球最快的超级计算机，但机内令它运作的90000个处理器却是由美国设计的。中国最新的隐形战斗机J-20，采用的却是俄制引擎。 iPhone虽然是从中国出口的，但它的零部件却来自日本、德国和其他地方。

科网领域可说是21世纪各国提升影响力的最重要战场，而中国拥有一个庞大且充满活力的在线社区。

人人网和阿里巴巴（相等于中国版的Facebook和eBay）高调进行的首次公开招股，备受全球瞩目。

金融领域方面，中国坐拥超过4万亿美元外汇储备，由此被认为是中国金融实力的象征，但其实是中国的弱点。这些储备赚取的利息相当低，且多年来因人民币升值而导致价值下降。

而美国在全球货币体系中的主导地位仍未受动摇。这主要是由于全球仍以美元作为国际货币，使美国可以从世界各地以低廉成本进行借贷，并以较高息贷款给其他国家。但在这方面，中国的情况正好相反。

毫无疑问，中国将继续追赶美国在金融和科技领域的领导地位。然而，这将是一个漫长的过程。短期内，任何有理性的长远经济预测，都不可能认为中国的人均GDP排名将从目前的第82位攀升至全球前10名或前20名。

可幸的是，没有人能比中国人自己更了解上述情况。因此，当有人提出“中国世纪”的说法时，北京不少人都对此作出嘲讽和感到困惑。

现在中国正面对不少严峻挑战，而中国政府正苦于应对──除了为老龄人口提供适当的医疗保健服务外，也须为多个城市应付雾霾问题。至少可以说，在中国解决这些问题之前，谈论“中国世纪”这个议题仍言之过早。